Há novidades surpreendentes sobre a estrela WL 20S graças às observações apuradas do James Webb. Com recurso ao recurso MIRI do supertelescópio, cientistas descobriram que a estrela, estudada desde a década de 1970, tem na verdade uma “irmã gémea”.

O par formou-se há entre dois a quatro milhões de anos e a descoberta é significativa porque estará num ponto importante da sua vida, oferecendo aos cientistas uma oportunidade única de estudarem a transição da juventude para a idade adulta das estrelas.

Além de identificar a “estrela extra”, o MIRI também detetou jatos de gás a fluir dos polos do corpo celeste no meio das observações realizadas pelo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile.

Mais especificamente, o supertelescópio encontrou discos de poeira e gás rodeando ambas as estrelas, apontando para a possibilidade de estarem a formar-se planetas.

“Depois de estudar esta fonte durante décadas, pensávamos que a conhecíamos muito bem. Mas sem o MIRI, não saberíamos que se tratava de duas estrelas ou que esses jatos existiam”, sublinhou a astrónoma Mary Barsony, autora principal do estudo, citada pela NASA.

Os jatos de gás detetados pelo MIRI são compostos de iões que irradiam em comprimentos de onda do infravermelho médio. Esses jatos não são visíveis em comprimentos de onda submilimétricos observados pelo ALMA, demonstrando a importância da combinação dos dois instrumentos para a compreensão completa do fenómeno.

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O sistema WL 20, que aloja o par de estrelas, está localizado na região de formação estelar Rho Ophiuchi, a cerca de 400 anos-luz da Terra. Tal região é obscurecida por espessas nuvens de gás e poeira, bloqueando a maior parte da luz visível. No entanto, James Webb, que deteta comprimentos de onda infravermelhos, conseguiu penetrar essas camadas e revelar detalhes que antes eram invisíveis.

“O poder destes dois telescópios juntos é realmente incrível”, disse Mike Ressler, cientista do projeto MIRI e coautor do estudo, citado pela NASA, explicando que os dados do ALMA poderiam ter sido mal interpretados sem a descoberta das duas estrelas pelo James Webb.

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