A ESA explica que, pela primeira vez, os dois satélites da Proba-3, chamados Coronagraph e Occulter, conseguiram orbitar a uma distância de 150 metros um do outro durante várias horas, sempre precisarem de intervenção adicional por parte dos especialistas da missão em Terra.

Ainda no início deste ano, a primeira parte da missão foi cumprida com sucesso, com a equipa da Proba-3 a conseguir alinhar os dois satélites na formação certa, monitorizando-os à medida que a mantinham de forma autónoma. Agora, depois de vários ajustes e testes, a equipa alcançou a precisão que ambicionava.

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Como explica Raphael Rougeot, engenheiro da missão, a manobra de voo em formação é realizada a mais de 50.000 quilómetros da Terra. “Aqui, a força gravitacional da Terra é suficientemente fraca, sendo necessário pouco combustível para manter a formação”, detalha. Segundo o engenheiro, a formação é depois “desfeita” momentaneamente, voltando a repetir-se na órbita seguinte, num ciclo que se repete continuamente.

O objetivo é que os dois satélites se alinhem com o Sol, de modo a que o disco de 1,4 metros do Occulter crie uma sombra de aproximadamente 5 centímetros no instrumento óptico do Coronagraph. Através destes eclipses solares artificiais, os cientistas poderão estudar a atmosfera em torno do Sol, também conhecida como corona.

Teodor Bozhanov, engenheiro de sistemas de voo em formação, explica que a sequência realizada pelos satélites é iniciada pelo centro de controlo da Terra, que determina a sua localização exata.

Os propulsores são depois ativados e, a partir daí, os satélites tratam do trabalho sozinhos. Para ajudar a manter a precisão durante o processo é usado um instrumento, chamado Fine Lateral and Longitudinal Sensor (FLLS),

Com esta fase da missão já completa, a equipa avança para a próxima, que envolve a calibração dos instrumentos presentes nos satélites e a recepção da primeira imagem captada da corona solar.

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