O projeto, que toma o nome Sunbird, é financiado pela Agência Espacial do Reino Unido e ainda está numa fase inicial de desenvolvimento. Segundo a empresa, o foguetão está a ser concebido para encontrar-se com outras naves espaciais em órbita e levá-las para o seu destino, usando o poder da fusão nuclear como forma de propulsão.

Há muito que os cientistas tentam replicar o processo de fusão nuclear, que “alimenta” estrelas como o Sol, na Terra. Apesar dos avanços registados, ainda não foi possível concretizá-lo de maneira eficiente.

Mas, como explica Richard Dinan, fundador e CEO da Pulsar Fusion, o Espaço oferece condições mais favoráveis. O responsável afirma que “é muito pouco natural” tentar alcançar a fusão nuclear na Terra.

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“A fusão não quer funcionar numa atmosfera”, realça em declarações à CNN. “O Espaço é um local muito mais lógico e sensato para a realizar, porque, no fundo, é aí onde ela acontece naturalmente”. Para a Pulsar Fusion, o objetivo não é gerar eletricidade, mas sim capacidade de propulsão, o que, na sua visão, simplificaria o processo.

De acordo com a startup, o Sunbird usará um motor de fusão linear, com a energia libertada pelas partículas a servir para impulsionar uma nave espacial a alta velocidade. Além disso, em vez de produzir neutrões, o sistema usaria hélio-3 para produzir protões.

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Richard Dinan detalha que alguns dos componentes do Sunbird serão testados em órbita este ano. Já em 2027, a startup vai enviar uma pequena parte do foguetão para o Espaço, naquela que será a sua primeira demonstração em órbita. Nesta altura, a Pulsar Fusion espera também conseguir realizar o processo de fusão nuclear no Espaço.

A Pulsar Fusion destaca o potencial da solução para missões interplanetárias. Por exemplo, através do Sunbird seria possível transportar missões até Júpiter ou Saturno num prazo de dois a quatro anos.

Ao todo, o protótipo do Sunbird vai custar cerca de 70 milhões de dólares. A primeira versão completa e funcional do foguetão só chegará daqui a quatro ou cinco anos, isto é, se a empresa conseguir o financiamento necessário para tal, avança o fundador e CEO da empresa.