Christina Hammock Koch, Jeremy Hanson, Victor Glover e Reid Wiseman são os quatro astronautas que formam a tripulação da Artemis II. O anúncio foi feito na tarde desta segunda-feira, pela NASA, numa transmissão que pôde ser acompanhada em direto.

Reid Wiseman, um aviador naval condecorado de 47 anos e piloto de testes será o comandante da missão. Victor Glover, um aviador naval de 46 anos, voltou à Terra do seu primeiro voo espacial em 2021, depois de integrar o segundo voo tripulado da nave Crew Dragon da SpaceX e passou quase seis meses a bordo da Estação Espacial Internacional.

Já Jeremy Roger Hansen, piloto de caça de 47 anos, é o representante da Agência Espacial Canadiana (CSA, na sigla original). Selecionado para ser astronauta há quase 14 anos, esta será a sua primeira missão de voo. O “contrário” de Christina Koch, de 44 anos, uma veterana de seis caminhadas espaciais, que detém o recorde de voo espacial mais longo de uma mulher, com um total de 328 dias no espaço.

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A missão espacial Artemis II, que levará a tripulação de quatro astronautas para uma viagem à volta da Lua pela primeira vez desde 1972, está programada para novembro de 2024.

Já a chegada de astronautas à superfície lunar (e provável instalação) acontecerá com a Artemis III, prevista para o final de 2025. Depois de cumprir as três primeiras fases, a agência especial norte-americana tenciona avançar com mais missões, que incluem o desenvolvimento da estação espacial Gateway, começando com a Artemis IV, em 2027, onde a SpaceX terá um papel de relevo.

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No caso da Artemis I, a cápsula Orion utilizada na missão regressou à Terra a 11 de dezembro do ano passado,  depois de ter passado mais de 25 dias a orbitar a Lua. A missão não tripulada, que partiu para o Espaço a 16 de novembro de 2022, reentrou na atmosfera terrestre e pousou no Oceano Pacífico, perto da costa da Califórnia.

A cápsula foi depois recuperada e transportada para o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para vários testes e análises. Durante a missão, a Orion a viajou mais de 2 milhões de quilómetros em torno da Lua, com duas aproximações ao satélite natural da Terra, incluindo uma onde chegou a 128,7 quilómetros da sua superfície. Durante a viagem foi batido o recorde da Apollo 13 do voo mais distante da Terra com uma distância de 401.798 quilómetros.

Recorde-se, ainda no final do ano passado, a agência espacial pôs à prova a mais recente geração de motores RS-25 que vão ser utilizados no foguetão Space Launch System (SLS) a partir da missão Artemis V, prevista para 2028.

No teste de fogo, o objetivo era que os motores se mantivessem ligados e a funcionar durante 500 segundos. No entanto, o teste acabou prematuramente, como pode ver no vídeo que se segue, com o sistema de monitorização a desligar os motores após 209.5 segundos.

Recorde-se que há cerca de duas semanas tinham sido revelados os fatos que os astronautas da NASA vão usar quando "embarcarem" na missão Artemis III, apresentados como mais flexíveis, com maior proteção a ambientes hostis e equipados com ferramentas e tecnologia para atender às novas necessidades de exploração lunar - e, quem sabe, de "mundos" mais além.