Hubble ajuda investigadores a descobrir um par de quasares duplos no interior de galáxias em fusão

A equipa que liderou a investigação estima que por cada 1.000 quasares que existem no universo distante, existe apenas um quasar duplo. Encontrar um par é um golpe de sorte e o Hubble, que recuperou com sucesso do seu recente erro de software, desempenhou um importante papel na descoberta.

NASA, ESA, J. Olmsted (STScI)

Apesar de um ligeiro percalço devido a um erro de software logo no início de março, o Telescópio Espacial Hubble continua a ajudar os cientistas a descobrir os mistérios do Espaço. Através dele, um grupo de investigadores conseguiu descobrir um par de quasares duplos a cerca de 10 mil milhões de anos-luz.

A NASA explica que os investigadores, cujas conclusões foram recentemente publicadas num artigo da revista científica Nature Astronomy, acreditam que, em ambos os casos, os quasares se encontram a uma distância muito próxima, menos de 10.000 anos-luz, uma vez que residem no interior de duas galáxias que estão em processo de fusão.

NASA | Par de quasares duplos créditos: NASA, ESA, H. Hwang, N. Zakamska, e Y. Shen

“Estimamos que por cada 1.000 quasares que existem no universo distante, existe apenas um quasar duplo”, indica Yue Shen, um dos investigadores que liderou o estudo. “Descobrir estes quasars duplos é quase como ter encontrado uma agulha num palheiro”. Eventualmente, as galáxias em questão vão completar a sua fusão, algo que também acontecerá aos pares de quasares, resultando num único buraco negro supermassivo.

créditos: NASA, ESA e J. Olmsted

Os investigadores responsáveis pelo estudo fazem parte de uma equipa que está a usar o Hubble, o observatório espacial Gaia da Agência Espacial Europeia, o Sloan Digital Sky Survey e múltiplos telescópios terrestres para criar uma compilação dos quasares duplos que existem no universo mais distante.

Os astrónomos já conseguiram encontrar mais de 100 pares de quasares ao longo da sua investigação, mas, até agora, os pares recém-descobertos são os mais antigos, e localizá-los não foi uma tarefa propriamente fácil, necessitando da combinação das capacidades do Hubble com as dos restantes observatórios.

Com mais de 31 anos de carreira, o Hubble ainda não tem uma data de “reforma” marcada e  seu sucessor, o Telescópio Espacial James Webb, continua a superar os testes críticos de preparação para o seu lançamento, previsto para outubro de 2021, depois do adiamento devido à pandemia.

Clique nas imagens para recordar alguns dos momentos captados pelo Hubble ao longo dos últimos anos

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