A nave Mars Opportunity Rover registou ontem a marca de nove anos na superfície de Marte. Foi no dia 25 de janeiro de 2004 que pousou no planeta vermelho, com a missão de procurar provas sobre a presença passada de água, como elemento essencial para uma possível existência de uma anterior vida microbiológica.


O projeto da Nasa previa uma duração da missão de 90 dias; a Opportunity Rover continua em atividade mais de 3200 dias após pousar, tendo já percorrido 35,46 quilómetros. Está apenas a 1,6 quilómetros de bater o recorde do maior percurso feito numa superfície fora da Terra que, para já, pertence ao veículo lunar russo Lunokhod 2, que percorreu 37 Km em 1973.


John Callas, gestor do projeto Mars Exploration Rover da Nasa, revelou ontem que "a Opportunity continua miraculosamente de boa saúde, especialmente considerando tudo por que passou".


Aquele responsável chamou a atenção para as difíceis condições de funcionamento da nave em Marte, sobretudo ao nível da poeira acumulada nos painéis solares - que previsivelmente provocariam uma diminuição da autonomia - bem como pela amplitude térmica diária no planeta, que pode contribuir para o desgaste e avarias no hardware: "a superfície de Marte é um local muito duro; pode haver diferenças de temperatura de 100 graus a cada dia".

[caption]Opportunity - panorama[/caption]

No dia em que pousou no solo de Marte a nave Opportunity não estava sozinha. O projeto da Nasa contemplava uma outra nave - a Spirit - cuja atividade no planeta vermelho superou também largamente as expetativas iniciais: manteve contacto com o centro de controlo do Jet Propulsion Laboratory até 2010, após ter ficado presa em solo instável.


Sorte diferente teve a Opportunity, que ao longo destes nove anos registou descobertas significativas. Em 2005 detetou uma pedra de ferro e níquel da dimensão de uma bola de basquetebol, vista como o primeiro metereorito descoberto no solo de outro planeta.

[caption]Opportunity - meteorito[/caption]

Em 2011 a Opportunity registou a mais forte evidência de que terá corrido água na superfície de Marte e atualmente está a analisar depósitos de argilas ao longo da orla de cratera Endeavour, onde os cientistas da Nasa acreditam haver fortes probabilidades de ter existido formas de vida microbiológicas primitivas.


Neste vídeo de 2011 a Nasa traça uma rápida cronologia da atividade da Mars Opportunity Rover:



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