James Webb “espreitou” cinturão de asteroides Fomalhaut e descobertas surpreenderam astrónomos

Em 1983 foi detetado um anel de poeira fora do Sistema Solar em torno de uma estrela, semelhante ao já conhecido cinturão de Kuiper, mas duas vezes maior. A comunidade científica usou agora James Webb para revisitar Fomalhaut e ficou surpreendida com o que encontrou.

Fomalhaut · NASA, ESA, CSA, A. Gáspár

Através do telescópio espacial James Webb, os astrónomos da NASA obtiveram imagens da poeira quente em torno de uma jovem estrela próxima, chamada Fomalhaut, localizada a 25 anos-luz da Terra na constelação Piscis Austrinus com o objetivo de estudar o primeiro cinturão de asteroides fora do nosso sistema solar através de luz infravermelha.

Imaginavam que veriam uma formação semelhante ao Cinturão de Kuiper, localizado para além da órbita de Neptuno, mas surpreendentemente as estruturas reveladas são muito mais complexas.

Apesar de o primeiro anel de poeira da Fomalhaut ter sido detetado em 1983, James Webb permitiu ver agora que a estrela é constituída por vários anéis de poeira, formando na realidade três cinturões que se estendem por mais de 20 mil milhões de quilómetros em seu redor.

Os três cinturões prolongam-se por uma distância equivalente a 150 vezes a registada entre a Terra e o Sol e o mais externo tem quase o dobro da escala do Cinturão de Kuiper.

Os cinturões de poeira são compostos pelos restos de colisões de corpos maiores, semelhantes a asteroides e cometas, e são frequentemente descritos como "discos de detritos", explica a NASA, formando-se pelas forças gravitacionais produzidas por planetas invisíveis.

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“Eu descreveria Fomalhaut como o disco de detritos arquetípico de outras partes da nossa galáxia, porque tem componentes semelhantes aos encontrados no nosso próprio sistema planetário”, refere András Gáspár, da Universidade do Arizona e principal autor do artigo científico, publicado na Nature Astronomy.

"Ao observar os padrões desses anéis, podemos começar a fazer um pequeno esboço de como um sistema planetário pode parecer, se pudermos realmente obter uma imagem profunda o suficiente para ver os possíveis planetas”.

A equipa de astrónomos colocam a possibilidade de existir um sistema planetário realmente interessante em torno da estrela. O passo seguinte será condensar as informações reunidas pelo Hubble, Alma e Webb de forma a criar uma visão completa dos discos de detritos em torno de várias estrelas.