O telescópio espacial James Webb continua a surpreender o mundo da ciência com imagens (e descobertas) deslumbrantes. Desta vez, revelou detalhes incríveis do que parece ser um “Tornado Cósmico” – uma combinação visual extraordinária entre um jato protostelar próximo e uma galáxia espiral distante, numa rara coincidência de alinhamento espacial.

Conhecido como Herbig-Haro 49/50 (ou HH 49/50), o fenómeno situa-se a cerca de 630 anos-luz da Terra, na constelação de Camaleão. Este "Tornado Cósmico" foi inicialmente observado em 2006 pelo telescópio Spitzer da NASA, mas o James Webb trouxe à luz uma nova perspetiva deste objeto, desvendando pormenores que antes estavam escondidos.

À primeira vista, o HH 49/50 apresenta-se como uma nuvem em forma de cone com tonalidades alaranjadas e avermelhadas, que se estende em direção ao espaço. Esta estrutura, composta por gases e poeira aquecidos, é resultado de um jato lançado por uma estrela em formação – um fenómeno comum em estrelas jovens. Quando o material do jato colide com regiões mais densas do espaço, cria ondas de choque que aquecem o material, que depois emite luz visível e infravermelha.

Com as suas câmaras avançadas NIRCam (Near-Infrared Camera) e MIRI (Mid-Infrared Instrument), o James Webb conseguiu captar imagens de alta resolução que revelam detalhes fascinantes. Estas incluem moléculas de hidrogénio brilhante, monóxido de carbono e grãos de poeira energizados, que ajudam os cientistas a modelar como o jato interage com o material ao redor.

Veja na galeria as novas imagens, assim como outras já captadas pelo James Webb 

Curiosamente, no extremo superior do “tornado”, surge uma galáxia espiral distante. Embora pareça ligada ao HH 49/50 na imagem, esta galáxia está muito mais longe, na realidade. O seu núcleo azul brilhante e os braços espirais avermelhados conferem uma dimensão visual impressionante à fotografia captada pelo Webb.

Os objetos Herbig-Haro, como o HH 49/50, são frequentemente associados ao nascimento de estrelas. Este em particular encontra-se na região Chamaeleon I, um berçário estelar onde muitas estrelas de baixa massa, semelhantes ao nosso Sol, estão a ser formadas. Observações anteriores sugerem que o HH 49/50 está a afastar-se da Terra a velocidades entre 100 e 300 quilómetros por segundo.

Espreite o vídeo preparado pela NASA

Os arcos e padrões no “tornado” parecem apontar para a fonte do jato: uma estrela protostelar jovem, chamada Cederblad 110 IRS4. Esta estrela, a cerca de 1,5 anos-luz do HH 49/50, está numa fase inicial de desenvolvimento, acumulando massa a partir do disco de material que a envolve.

A coincidência visual entre o HH 49/50 e a galáxia espiral é um alinhamento raro e temporário. Com o passar de milhares de anos, o jato continuará a expandir-se e poderá eventualmente encobrir a galáxia na linha de visão da Terra.